Die erste Adventswoche gilt als so genannte Quatemberwoche. Der Begriff «Quatember» kommt von ieiunia quattuor temporum und steht für «das Fasten zu den vier Jahreszeiten». Es handelt sich also um spezielle Buss- und Gebetstage in der kath. Kirche, die grob mit dem Beginn der vier Jahreszeiten zusammenfallen.
Die Einführung der Quatember geht auf den hl. Papst Calixtus I. († 222) zurück, der dadurch die apostolische Überlieferung des Fastens am Mittwoch, Freitag und Samstag bewahren wollte.
Im Zuge des Zweiten Vatikanischen Konzils wurde die Terminierung und Ausgestaltung der Quatember den einzelnen Bischofskonferenzen überlassen. In der Schweiz feiert man sie nun wie folgt:
- Winterquatember in der 1. Adventswoche
- Frühlingsquatember nach dem 1. Fastensonntag
- Sommerquatember in der Woche vor Pfingsten
- Herbstquatember in der Woche vor dem Eidgenössischen Dank-, Buss- und Bettag am dritten Sonntag im September
Die Schweizer Bischofskonferenz formuliert den Sinn der Quatembertage folgendermassen: «An den Bitt- und Quatembertagen betet die Kirche für mannigfache menschliche Anliegen, besonders für die Früchte der Erde und für das menschliche Schaffen; auch eignen sich die Tage für den öffentlichen Dank.»